NASA prueba con éxito radar que buscará señales de vida en luna helada de Júpiter
La NASA ha dado un paso crucial en su búsqueda de vida fuera de la Tierra al probar con éxito el radar REASON, uno de los instrumentos clave de la misión Europa Clipper, que analizará el subsuelo helado de Europa, una de las lunas de Júpiter.
Aunque su destino final está a millones de kilómetros, el reciente ensayo del radar se realizó mucho más cerca: sobre Marte. En marzo pasado, durante un sobrevuelo a baja altitud, el radar envió y recibió señales desde la atmósfera marciana, comprobando su capacidad de operar en condiciones espaciales.
“El radar está listo para explorar Europa”, aseguró Don Blankenship, investigador principal del instrumento. El éxito de esta prueba representa una validación importante, ya que las condiciones de laboratorio en la Tierra no permitían realizar un ensayo de este tipo con total precisión.
Objetivo: agua bajo el hielo
El propósito del radar REASON es claro: penetrar la gruesa capa de hielo que cubre Europa para identificar posibles bolsas de agua subterránea, un elemento considerado esencial para el desarrollo de vida. Operará a solo 25 kilómetros de la superficie lunar, lo que permitirá obtener datos de alta resolución sobre su estructura interna.
Trina Ray, subdirectora científica de la misión, relató la emoción del equipo tras el ensayo: “Todos estábamos eufóricos… decíamos: ‘¡Miren esto! ¡Miren aquello!’”.
Camino hacia Europa
La sonda Europa Clipper fue lanzada el 14 de octubre de 2024 y tiene programado llegar a la órbita de Júpiter en 2030, tras recorrer aproximadamente 2,900 millones de kilómetros. Actualmente, se encuentra a 450 millones de kilómetros de la Tierra.
Durante el sobrevuelo en Marte, además de probar el radar, la nave calibró sus cámaras, afinó su trayectoria con asistencia gravitacional y simuló un escaneo sobre terreno conocido.
Una misión ambiciosa
Europa Clipper representa una de las misiones más importantes de la NASA en la última década. Si encuentra indicios de agua líquida bajo el hielo, se abriría la posibilidad de que existan condiciones para la vida en este remoto rincón del sistema solar.
Mientras tanto, el radar ya demostró estar a la altura del reto. La cuenta regresiva para 2030 continúa.
